Tidligere i år - til stor overraskelse - meddelte John McFall, kunstnerisk leder af Atlanta Ballet, at han ville gå på pension i slutningen af sæsonen 2015-16. Det var overraskende, fordi McFall (som nærmer sig 70) ikke viser tegn på at blive langsommere. McFall er kendt for sin excentriske stil og sprudlende personlighed og fortsætter med at bruge så meget tid som han kan med selskabsdansere og studenterdansere i studiet i Atlanta Ballets smukke Michael C. Carlos Dance Center, en facilitet der i vid udstrækning eksisterer takket være ham. Med kun en måned tilbage af hans mere end 20-årige periode på Atlanta Ballet, satte vi os ned for at snakke om alt, hvad han dansede, hans arv og livet efter Atlanta Ballet.
John McFall. Foto af Charlie McCullers.
dottie pepper løn
Den 11. november 1994, McFalls første dag som Atlanta Ballets kunstneriske leder, så virksomhedens fremtid usikker ud. Efter netop at have genvundet en gæld på 1,6 millioner dollars manglede organisationen stadig økonomisk stabilitet og havde brug for en omrystning. McFall kom ind med en duelmission: at øge kunstuddannelsen sammen med virksomhedens allerede stærke præstationskomponent.
”Vi havde brug for at skabe en form og en infrastruktur for en organisation, der skulle være her i mindst en generation eller to,” siger han. For at sikre en lys fremtid vendte han sig til den tidligere Atlanta Ballet, han vidste, havde brug for en opdateret version af Det Nøddeknækkeren.
' Nøddeknækkeren er en indgang til danseforestilling, ”forklarer han, og folk kommer til at se det uanset hvem der gør det, eller hvordan det udføres. ”Men hvis du gør en Nøddeknækkeren det er virkelig teatralsk og lavet til et familiepublikum, især hvis det er tempofyldt, farverigt, interessant og underholdende, kan du virkelig gøre noget. ”
Næsten straks hentede han et team af designere til at hjælpe med at realisere sin nye tilgang til den klassiske ballet, iscenesat specielt til Atlantas berømte Fabulous Fox Theatre. Resultatet blev en svimlende succes. McFall siger, at virksomheden 'fordoblede vores indkomst på én gang' og tjente nok til at åbne dørene til et fuldt udbygget danseforskningscenter inden efteråret 1995.
Atlanta Ballets MCCDC Grand Opening 2010. Foto af Jim Fitts.
I dag er Atlanta Ballets Center for Dance Education anerkendt som et af de bedste programmer af sin art i landet. Til hans ære har McFall altid taget en holistisk, ikke-konkurrencedygtig tilgang til uddannelse af unge dansere.
”Kunsten er her for at berige os, for at informere os, for at hjælpe os med at reagere på vores følelser, og hvad der sker inde i os hver,” siger McFall. 'Og det betyder meget.' Uanset om de fortsætter med at danse professionelt eller ej, forlader eleverne med tillid til at udtrykke deres følelser og meninger. 'De ved, hvem de er,' tilføjer han, 'og den følelse af bekræftelse er så bemyndigende.'
etape fald
Tidligere dansere bliver ved med at blive drevne, succesrige ledere inden for andre områder. For den kunstneriske leder og hans stab af dygtige lærere føles dette resultat vigtigere og mere givende end at bryde professionelle dansere ud.
John McFall øver på 'Peter Pan'. Foto af Kim Kenney.
Fokus på individuelt udtryk, der sjældent findes i det typiske hierarkiske klassiske balletkompagni, adskiller Atlanta Ballet fra hinanden og gør det til en destination for professionelle dansere, der søger et samarbejdsmiljø. En 'jernbeklædt pensum' af streng teknik og klassicisme 'har en tendens til at lukke døren', siger McFall. En klar rigtig og forkert måde at gøre ting på giver lidt plads til dansere til at udforske og udvikle deres egne kunstneriske stemmer. Som kunstnerisk leder afholdt han aldrig auditions, idet han foretrak en længere og mere interaktiv proces, der gav dansere tid til at beslutte, om virksomhedsdynamikken var den rigtige for dem ud over at finde ud af, om de var rigtige for virksomheden.
Tara Lee, en af McFalls første ansættelser, nu i hendes 20 årthsæson, tilskriver virksomhedens stærke følelse af fællesskab til den kunstneriske leders ledelse og støtte. ”I stedet for at han prøver at udløse noget, han vil se fra dig, udløser han dig til at finde det selv,” siger hun. 'Han udfordrer kunstnere til at være selvmotiverende og nysgerrige.'
Tara Lee og Jonah Hooper i John McFalls 'THREE'. Foto af Charlie McCullers, takket være Atlanta Ballet.
”Han gav mig en kontrakt, når jeg ikke ville have givet mig en,” tilføjer danser Heath Gill, der blev ansat som fuldt medlem af virksomheden i 2010. På det tidspunkt troede Gill ikke, at han var klar, men McFall så noget særlig. Gill siger: 'Han er interesseret i kunstnere som mennesker, ikke kun kroppe.' Gill fortsatte med at etablere sig som en af Atlanta Ballets udestående og dansede hovedrollen i Helen Pickett's verdenspremiere i 2015 af Camino Real.
Gerry Hubarth
'Der er dansere, der er rigtig gode dansere, og så er der kunstnere,' siger McFall, der søgte efter kunstneri i mere immaterielle - og sjældne - kvaliteter end bare hård teknik (skønt alle Atlanta Ballets selskabsmedlemmer besidder sidstnævnte). 'Jeg leder efter sårbarhed, nogen der har et hjerte og er digter, nogen der skal grave i sig selv og har en følelse af selvopdagelse.'
McFall sammenlignede ballettrin med strengene på en violin: et nødvendigt middel til teknisk gennemførelse, men ikke selve målet. For at udvide dansernes bevægelsesordforråd hentede han topkoreografer fra hele verden, herunder Ohad Naharin, den berømte kunstneriske leder af det Tel-Aviv-baserede Batsheva Dance Company. Færdig til at gå den ofte glatte linje mellem tilfredsstillende publikum og udfordrende dansere, afbalancerede McFall sin programmering med både klassisk og moderne repertoire. Det er uklart, om hans efterfølger, Gennadi Nedvigin fra San Francisco Ballet, vil gøre det samme.
John McFall. Foto af Paige McFall.
Nedvigin har insinueret, at han vil indføre en hierarkisk struktur og lette sig væk fra mere moderne repertoire til fordel for klassikerne. Men McFall er ikke faset. 'Verden snurrer meget hurtigt,' siger han, 'Det bør ikke være det samme, som virksomheden skal ændre.'
russell janzen
Gills beskrivelse af McFall som ”et stort katalog med information” var perfekt. Selv i vores næsten tre timers tale var der ikke én ting, sted, koncept eller person, jeg opdragede, som han ikke vidste i det mindste noget om. ”Han har levet meget,” siger Lee, og han ønsker, at andre skal gøre det samme. For ham er alder en samling af oplevelser og bør derfor fejres, ikke ignoreres eller undgås.
Når de presses på for historier, griner Lee og Gill og siger, at alle historierne kommer fra McFall. Gill viderebragte en tid, da McFall stoppede virksomhedsklassen for at beskrive en artikel, han læste om en kat, der var blevet kryogent frossen. I slutningen af den lange, forbløffende og meget underholdende fortælling konkluderede McFall: ”Anyway. Historiens moral er glem ikke at trække vejret. ”
John McFall i 'THREE' øvelse med Kiara Felder og Heath Gill. Foto af Charlie McCullers.
Fra en 18-årig dansekarriere med San Francisco Ballet til koreografiske kommissioner for mange af verdens førende kompagnier og dansere, herunder Mikhail Baryshnikov, til en 20-årig periode med Atlanta Ballet, landets ældste balletkompagni, fortjener McFall en pause. Men han tager ikke en. Selvom Atlanta Ballet snart vil miste ham, fik jeg fornemmelsen af, at McFall langt fra er færdig med at undervise, lave og bestemt anbefale dans. For øjeblikket planlægger han at flytte til Amsterdam med sin kone, som er en succesrig fotograf og holistisk healer, og to unge døtre.
'Jeg er en gammel fyr,' siger han, 'og jeg skal leve indtil jeg ikke lever.'
Af Kathleen Wessel fra Dance informerer.
Foto (øverst): John McFall med dansere i Peter Pan Prøve, 2007. Foto af K. Kenney, med tilladelse fra Atlanta Ballet.
